La pauvre enfant semblait terrorisée. Il n'y avait qu'à voir avec quelle force elle avait étreint Anastasie et de quelle manière elle la tenait toujours pour en être convaincue. Sa voix même avait laissé échapper beaucoup de l'angoisse qui devait être la sienne. La main de la prêtresse sur son bras était plus ferme et plus déterminée, mais elle était loin de se sentir beaucoup mieux que la petite.

Seulement elle ne pouvait pas se laisser aller à l'angoisse. La demoiselle, dont elle ignorait toujours le prénom, comptait sur elle pour la sortir de là à présent. La prêtresse prit une grande inspiration. Elle sentait l'enfant trembler juste à côté d'elle, si proche que le bas de leurs robes se touchaient, et cela lui interdisait de sombrer dans la peur à son tour. Qui sait ce que feraient ces trois hommes ? La robe de l'enfant avait dû attirer la convoitise, et la promesse de gains les auraient peut-être empêché de trop la violenter. Mais Ana savait trop bien ce qu'on ressentait entre les mains de brigands et sa détermination ne faillirait pas cette fois.

Les trois hommes ne les laissèrent pas fuir. Il devait être désagréable de voir leur proie leur échapper, sans doute. Leurs pas devinrentplus rapides, et les deux femmes gênées par leurs vêtements ne pouvaient pas espérer les distancer à moins de relever leurs robes et de se mettre à courir. Anastasie ne l'avait fait qu'une fois, et c'était loin d'être un souvenir agréable: ils l'avaient rattrapée. Leurs agresseurs -ou du moins les hommes qui ne tarderaient pas à l'être- les dépassèrent et leur barrèrent la route avec un naturel presque déconcertant. Ils n'étaient sûrement pas à leur coup d'essai, pensa la prêtresse en s'arrêtant net et tirant un peu sur le bras de la petite pour l'empêcher de s'éloigner.

« Partez donc pas, mes jolies. Vous pourriez p’t’être b’en v’nir dans nos bras, pour qu’vous rassure un peu. »

Les autres rirent un peu mais les demoiselles ne firent pas de même. Anastasie espérait que l'emploi du pluriel dans cette "menace" était un hasard parce qu'elle imaginait bien de quelle étreinte ils voulaient parler.

- Laissez-nous.

Elle n'avait pas crié, mais toute la fermeté dont était capable une voix habituellement si douce avait été concentrée dans ces deux mots. Elle se tint aussi droite qu'elle le put, fronça les sourcils et se força à soutenir leurs regards. Au fond d'elle, Ana était terrorisée. Si elle avait été seule, la peur l'aurait paralysée comme souvent elle le savait. Mais il avait la petite main de la demoiselle qui serrait un peu sa robe, et qui l'empêchait de flancher. Celui qui avait parlé jusque là, dévoilant une dentition assez approximative, reprit la parole. Il faisait un peu figure de tête de groupe, et la prêtresse le regarda de haut en bas pour le fixer dans sa mémoire. Il expliqua que si elle leur laissait l'enfant ils pourraient peut-être songer à la laisser tranquille elle, et que vu les vêtements de sa fille elle n'aurait aucun mal à trouver de quoi payer pour la récupérer, en allant par exemple prévenir le père. Observant néanmoins qu'elle était prêtresse de Tamas -ce qui ne sembla pas les intimider- ils ne prirent pas la peine de chercher sa bourse.

Mais Anastasie ne pouvait pas imaginer une seule seconde abandonner la fille à son triste sort, même pour aller chercher de l'aide auprès de garde. Les Trois seuls connaissaient le plan de cette petite bande, ce serait trop long et trop risqué. Les hommes approchaient mais elle passa devant l'enfant pour leur faire barrage. C'était de toute façon ce qu'une mère aurait fait.

- Vous ne la toucherez pas, répondit-elle, mais cette fois-ci sa voix était comme fêlée.

Elle repoussa avec une force insoupçonnée mais tremblante une main sale qui s'était tendue vers son visage comme pour lui caresser la joue, et recula en poussant la petite derrière elle. Il ne restait plus qu'à prier pour l'aide des dieux, pour une opportunité qu'elles pourraient saisir. Un murmure de prière glissa hors des lèvres de la clerc. Et il fut entendu.

Deux silhouettes massives s'engouffrèrent brusquement dans la rue, coupant toute possibilité de retraite aux trois hommes qui avaient cru pouvoit les menacer impunément. Ils ne tardèrent pas à effrayer les agresseurs lorsque le bruit des armes que l'on sortait de leur fourreau parvint jusqu'à leurs oreilles. Deux contre trois, voilà qui pouvait sembler bien peu mais les trois brigands ne paraissaient pas bien armés. L'un tenta de sortir quelque chose mais la lame était dans un piteux état. Les deux hommes en face ne sourcillèrent pas et se mirent en garde. Ana ne suivit pas la suite.

Elle avait encore avec elle une enfant dont elle avait plus ou moins accepté la charge et qu'elle ne pouvait pas se permettre d'oublier même pour assouvir sa curiosité quant au sort des trois assaillants. Une enfant qu'il fallait rassurer. La demoiselle avait les larmes et aux yeux et ne l'avait pas lâchée. Anastasie la serra doucement contre elle, tout en s'arrangeant pour qu'elle ne puisse pas voir la scène et en lui murmurant quelques paroles rassurantes. La prêtresse n'avait pas envie de la traumatiser davantage en la laissant voir un combat qui pourrait peut-être mal tourner. Quant à elle, elle observait discrètement en cherchant un échappatoire, qu'elles trouveraient sans doute en fuyant pendant que les trois misérables avaient le dos tournés. Heureusement il ne se passa rien de grave, et les trois hommes finirent dans un coin de la ruelle et sous étroite surveillance.

D'autres personnes arrivèrent alors. La demoiselle sembla les reconnaître, ou au moins l'un d'entre eux, et elle se précipita subitement vers un homme appuyé sur une canne. Ana aperçut l'enfant se laisser aller à ses larmes et l'affection que lui témoigna en retour l'homme laissait imaginer qu'il était un de ses proches: un père, un oncle peut-être...

Bon. Voilà une histoire qui terminait bien. La pression retombait alors pour la prêtresse: tout était fini. Ses mains tremblèrent tout à fait, son teint devint parfaitement livide. Si elle avait été seule, elle se serait peut-être laissé glisser contre un mur le temps de reprendre ses esprits. La peur l'étreignait bien mieux maintenant qu'elle comprenait tout à fait à quoi elle avait échappé. Mais comme elle était en public il fallait se resaisir et vite. Une grande inspiration. Ube deuxième. Elle passa une main sur son visage et se décida à s'éloigner. On n'avait pas besoin d'elle ici.

Anastasie avait été si perturbée qu'elle n'avait pas remarqué que l'enfant qu'elle avait aidée et son probable parent se dirigraient vers elle. Elle leur adressa un sourire mal à l'aise, songeant à s'éclipser plus qu'autre chose, et elle sentit très nettement son estomac se serrer en voyant l'homme à la canne se pencher.

- Oh je... Je vous en prie ce n'est vraiment pas... Nécessaire.

Elle avait tendu une main particulièrement tremblante en avant comme si elle allait aider l'homme à se redresser mais bien évidemment c'était inutile. Ana semblait un peu paniquée. Elle avait bien plus l'habitude de la reconnaissance discrète des gens du peuple, ceux qui ralaient devant les remèdes mais pensaient parfois à lui apporter un petit quelque chose, un morceau de nourriture, en disant maladroitement qu'ils avaient pensé à elle. C'étaient beaucoup trop d'émotions d'un coup, et elle avait du mal à savoir comment gérer tout ça.

- Tout le monde... Tout le monde l'aurait aidée. Et puis... Sans doute plus... Plus efficacement que moi.

Son coeur battait à cent à l'heure et elle priait en plus de tout pour ne pas se montrer trop ridicule. Elle aurait quelque chose à raconter à son jeune confrère en rentrant, voilà qui était certain.