Arrivée quelques jours plus tôt, la comtesse Héléna de Baros se félicitait de ne pas avoir manqué la soirée organisée par la guilde des marchands. Il eût été en effet dommage que son comté n'y fût pas représenté dignement. Des commerçants barosiens étaient certes présents ce soir-là mais, en ces temps troublés, la comtesse savait qu'il était préférable de s'informer par soi-même sur la situation des autres régions et de faire bonne figure devant ses pairs.
Quand elle pénétra dans la salle, celle-ci était déjà bien remplie. L'affluence se calmait tandis que le grondement des conversations s'installait, ponctué de-ci de-là d'un éclat de rire tonitruant ou d'une exclamation de protestation. Certains marchands avaient déjà entamé d'âpres négociations. Derrière elle suivait sa sœur Eugénie, dont le faciès trahissait clairement l'ennui qui l'habitait. Les réunions mondaines ne trouvaient grâce à ses yeux que quand la danse et les chansons y avaient une place conséquente. Les assemblées destinées à converser des heures sur l'état des routes et la possibilité d'acheminer telle ou telle marchandise dans telle ou telle région avaient au contraire un puissant effet soporifique sur la jeune fille. Heureusement, il n'y avait pas que des soirées ennuyeuses comme celle à laquelle elles s'étaient rendues ce soir. Les joutes par exemple avaient enflammé son esprit la perspective d'assister à l'un ou l'autre spectacle l'enthousiasmait fort heureusement assez pour qu'elle supportât sa situation avec calme.
Héléna avait quant à elle d'autres plans que le divertissement: elle espérait qu'en exhibant sa sœur en société, celle-ci s'ouvrirait davantage et attirerait l'un ou l'autre soupirant. De fait, si Eugénie parvenait à attirer l'attention de plusieurs partis, peut-être le duc de Néra s'intéresserait-il enfin à elle. Non qu'elle eût nourri beaucoup d'espoir dans ce projet mais il valait la peine d'être sérieusement envisagé.

À peine avait-elle fait quelques pas parmi la foule qu'elle fut hélée par un marchand de la baronnie de Cérula. La comtesse le connaissait bien car c'était son cousin Renald qui les avait présentés quelques années plus tôt. L'homme avait une quarantaine d'années et s'était toujours montré honnête, aussi fut-elle contente de lui parler en premier lieu. Il lui apprit ce qu'elle savait globalement déjà, à savoir que l'épidémie avait considérablement épuisé les ressources de toutes les régions. Le manque de main d'oeuvre avait gâché bien des récoltes mais les artisans n'étaient pas beaucoup mieux lotis. Quelques privilégiés avaient bien sûr échappé à la catastrophe et pouvaient prétendre vendre des produits de qualité plus ou moins bonne à des prix exorbitants puisqu'ils n'avaient pas besoin de se frotter à la concurrence. Or la peste n'avait pas été le seul fléau puisque les pirates s'étaient déchaînés sur les routes fluviales et maritimes. Il y avait donc matière à discuter ce soir-là et le marchand retint l'attention de la comtesse pendant encore un moment.

Enfin satisfaits des informations échangées, l'un et l'autre se séparèrent cordialement et Héléna put souffler un instant. Elle échangea un regard avec sa sœur et comprit que celle-ci avait besoin d'un interlocuteur qui, comme elle, n'entendait rien au commerce – ou qui du moins n'en faisait pas sa principale source de préoccupation. C'est alors qu'elle aperçut Audace Haute-Lune. Elle n'avait pas encore eu l'occasion de discuter avec lui mais elle l'avait déjà vu à plusieurs reprises depuis son arrivée à Evalon. L'occasion de se présenter officiellement ne lui avait pas encore été accordée. Le moment semblait donc bienvenu, d'autant que le comté de Haute-Lune et celui de Baros étaient voisins. Héléna fit donc un petit signe à sa sœur et l'invita à la suivre à travers la foule. Elle dut bien s'arrêter une ou deux fois pour saluer des marchands de sa connaissance mais elle finit par arriver à bon port.

Elle arriva juste au moment où la conversation entre le comte et son interlocuteur semblait s'achever. Elle se glissa donc délicatement à leurs côtés, adressa un sourire charmeur au représentant en tissus - vu sa manière de se vêtir, il n'y avait pas de doute à avoir sur sa profession - et dit d'une voix chantante :

- Bonsoir, cher monsieur. Je me permets de vous interrompre car je crois savoir que mon ami Renaud, que vous pouvez apercevoir dans le coin là-bas, près de la dame vêtue de rose, que mon ami, donc, cherche des étoffes dernier cri pour ma cousine, la sœur du comte de Cérula.

L'homme ne se le fit pas dire deux fois et, après avoir remercié Héléna et adressé quelques mots au comte de Haute-Lune, il s'éclipsa pour rejoindre sa nouvelle cible. La comtesse se tourna alors vers son nouvel otage et lui sourit avec une franchise qui était absente lors de son échange avec le commerçant.

- Veuillez excuser mes manières cavalières, simplement c'est plus efficace de cette façon. Or nous n'avons pas encore eu la chance d'être présentés et j'ai voulu saisir l'opportunité.
Elle marqua une petite pause, pour ne pas submerger le comte de paroles pompeuses, puis elle reprit :
- Je suis la comtesse Héléna de Baros, et voici ma sœur Eugénie de Baros. Je suis ravie d'avoir enfin l'occasion de vous signifier personnellement mon plaisir de vous avoir pour nouveau voisin.
Eugénie sourit poliment au comte mais ne pipa mot.